Die Hauptfunktion der Vermittlungsschicht besteht in der Bereitstellung von transparenten Datenverbindungen zwischen Endgeräten. Die Schicht 3 passt dabei die höheren Schichten, die Protokolle des Transport Layers, an die netzspezifischen Protokolle und Bedingungen an. Die­ser Service der Vermittlungsschicht wird allgemein Network Service genannt. Der Network Service sorgt dafür,  dass die gesicherten Systemverbindungen der höheren Schichten über das gesamte Netzwerk hinweg miteinander verknüpft werden können.

 

Wegwahl zwischen Netzen

Der Network Layer stellt den höheren Schichten eine transparente Verbindung zur Verfü­gung und sorgt für die Wegwahl zwischen Netzen. Liegen zwischen Zielsystem und Quellsystem verschiedene Netze, so muss eine Wegwahlentscheidung getroffen werden.

 

Adressierungsmechanismus
Der Netzwerk Layer unterstützt unterschiedliche Adressierungsmechanismen. Innerhalb eines Verbundes von Datennetzen (Internet) können die verschiedenen Datennetze unter­schiedliche Adressformate verwenden. Deshalb muss zur eindeutigen Unterscheidung der einzelnen Knoten ein globales Adressierungsschema bestehen.

 

Anpassung an die physikalischen Bedingungen

Die Vermittlungsschicht passt die Daten der höheren Schichten an die physikalischen Eigenschaften der unterschiedlichen Netze an. Datennetze können für unterschiedlich lange Datenpakete ausgelegt sein. Deshalb muss die Vermittlungsschicht die zu transpor­tierenden Daten den netzspezifischen Gegebenheiten, wie zum Beispiel unterschiedliche Paketgrössen, anpassen.
         
Die dritte Schicht muss in der Lage sein, die verschiedenartigen LANs (Ethernet, Token­ring, FDDI, etc.) zu unterstützen.

 

Die Vermittlungsschicht sollte über Mechanismen verfügen, um Fehler und Engpässe auf den Datennetzen festzustellen und um sie den höheren Protokollen melden zu können. Daneben sind Mechanismen vorgesehen, die die Verweildauer eines Datenpakets im Netz begrenzen, sowie Paketduplikate erkennen und entfernen können.

 

Definition von Übertragungsparametern

Bei der Übertragung müssen Daten manchmal vorrangig oder unter dem Gesichtspunkt von erhöhter Sicherheit verschickt werden. Aus diesem Grunde muss die Vermittlungs­schicht die Möglichkeiten bieten, bestimmte Übertragungsparameter (COS - Class of Ser­vice) festlegen zu können.

 

Multiplexen auf die darunterliegenden Schichten

Zur besseren Auslastung der Verbindungen, die die Schicht bereitstellt, multiplexiert die Vermittlungsschicht mehrere Endsystemverbindungen auf einen Netzanschluss, wenn sie den gleichen Streckenabschnitt durchlaufen. Datenpakete mehrerer Transportverbindun­gen werden über die gleiche Verbindung der Schicht 2 übertragen. Entsprechend werden die Pakete wieder aussortiert, wenn sie die Wege wieder trennen.

 

Auf der Vermittlungsschicht sind bei der TCP/IP-Protokollfamilie eine ganze Reihe von Unter­schiedlichen Protokollen angesiedelt, wie zum Beispiel: